Grid computing definieras som ett system som kopplar samman många datornoder till en distribuerad arkitektur för att leverera de datorresurser som krävs för att hantera affärsutmaningar. Noderna kan vara servrar eller persondatorer som är spridda över flera geografiska platser och endast löst anslutna till varandra via internet eller andra nätverk. I en grid computing-miljö körs enskilda uppgifter som ingår i ett större projekt med hjälp av de resurser som är tillgängliga för varje nod.
En virtuell superdator bestående av distribuerade bearbetningsnoder kan byggas med hjälp av arkitekturen som erbjuds av grid computing. Majoriteten av grid computing-projekt är inte tidsberoende, och stora projekt är ofta spridda över flera olika kontinenter och nationer. Cycle-scavenging är en av de vanliga metoderna i grid computing-system som använder en nods lediga resurser för att slutföra uppgifter anslutna till elnätet. Dessa processer kan fortsätta i flera veckor eller till och med längre.
Grid computing och virtuell superdatoranvänds ofta synonymt, men de två teknikerna skiljer sig faktiskt avsevärt från varandra. Ett stort antal processorer som arbetar parallellt i ett litet utrymme, såsom ett specialiserat datacenter, utgör en superdator. En gridmiljö är vanligtvis distribuerad över hela världen. Istället för separat fungerande noder kör superdatorer starkt uppkopplade applikationer över höghastighetsnätverk. Å andra sidan kommunicerar gridsystem ofta via internetanslutningar från geografiskt avlägsna platser och överför lite eller ingen data mellan noder. En annan typ av distribuerad databehandling som kallas molnberäkning skiljer sig från grid computing. Molnberäkning sker mitt emellan superdatorer och grid computing.
Grid-miljöer är betydligt mindre detaljerade än molnmiljöer, vilka bättre kan hantera tidsberoende arbetsbelastningar. Tvärtom, med tusentals vitt spridda noder som deltar i ett gridnätverk, är molnresurser vanligtvis begränsade till ett litet antal platser, trots att de är geografiskt spridda.
Många privata och statliga organisationer, utbildningsinstitutioner och kommersiella företag använder nätbaserad databehandling för att hantera moderna affärsutmaningar. En mängd olika projekt, inklusive genetisk forskning, matchning av läkemedelskandidater och statliga säkerhetsprogram, kan dra nytta av den beräkningskapacitet som nätbaserade system kan erbjuda.
Grid computing kan också användas för att modellera finansiella risker, spåra seismisk aktivitet eller bedöma vädertrender, bland många andra former av analys . Dessutom kan grid computing spela en viktig roll i pervasiv databehandling där smarta enheter genomsyrar en miljö utan att hålla användarna direkt informerade.