Gridcomputing wordt gedefinieerd als een systeem dat vele computernodes verbindt in een gedistribueerde architectuur om de benodigde computerbronnen te leveren voor het oplossen van zakelijke uitdagingen. De nodes kunnen servers of pc's zijn die verspreid zijn over verschillende geografische locaties en slechts losjes met elkaar verbonden zijn via internet of andere netwerken. In een gridcomputingomgeving worden individuele taken, die deel uitmaken van een groter project, uitgevoerd met behulp van de resources die voor elke node beschikbaar zijn.
Met behulp van de architectuur van grid computing kan een virtuele supercomputer worden gebouwd die is opgebouwd uit gedistribueerde verwerkingsknooppunten. De meeste grid computing-projecten zijn niet tijdsgebonden en grote projecten zijn vaak verspreid over verschillende continenten en landen. Cycle-scavenging is een veelgebruikte methode in grid computing-systemen, waarbij de ongebruikte resources van een knooppunt worden ingezet om taken uit te voeren die met het netwerk verbonden zijn. Deze processen kunnen weken of zelfs langer duren.
Gridcomputing en virtuele supercomputing worden vaak door elkaar gebruikt, maar de twee technologieën verschillen in werkelijkheid aanzienlijk van elkaar. Een supercomputer bestaat uit een groot aantal processors die parallel werken in een kleine ruimte, zoals een gespecialiseerd datacenter. Een gridomgeving is meestal wereldwijd verspreid. In plaats van afzonderlijk functionerende knooppunten, voeren supercomputers sterk verbonden applicaties uit via snelle netwerken. Gridsystemen daarentegen communiceren vaak via internetverbindingen tussen geografisch ver verwijderde locaties en verzenden weinig tot geen data tussen knooppunten. Een ander type gedistribueerde computing, cloudcomputing genaamd, verschilt van gridcomputing. Cloudcomputing bevindt zich ergens tussen supercomputing en gridcomputing in.
Gridomgevingen zijn aanzienlijk minder gedetailleerd dan cloudomgevingen, die beter in staat zijn om tijdsafhankelijke workloads te beheren. Daarentegen maken duizenden wijdverspreide knooppunten deel uit van een gridnetwerk, terwijl cloudresources, ondanks hun geografische spreiding, meestal beperkt zijn tot een klein aantal locaties.
Veel particuliere en overheidsorganisaties, onderwijsinstellingen en commerciële bedrijven gebruiken gridcomputing om hedendaagse zakelijke uitdagingen aan te pakken. Diverse projecten, waaronder genetisch onderzoek, het matchen van kandidaat-geneesmiddelen en overheidsprogramma's op het gebied van veiligheid, kunnen profiteren van de rekenkracht die gridsystemen bieden.
Gridcomputing kan ook worden gebruikt om financiële risico's te modelleren, seismische activiteit te volgen of weerspatronen te analyseren, naast vele andere vormen van data-analyse . Bovendien kan gridcomputing een essentiële rol spelen in alomtegenwoordige computertechnologie, waarbij slimme apparaten een omgeving doordringen zonder dat gebruikers daar direct van op de hoogte worden gesteld.